몇 초 만에 끝나는 어지럼을 가볍게 보면 안 되는 까닭
새벽 다섯 시, 알람이 울리기도 전에 몸을 돌려 누우려는 순간 방 전체가 핑 돌았다가 10여 초 만에 가라앉은 경험이 있다면, 그 짧은 순간이 이석증을 의심해봐야 하는 신호입니다. 망우동에서 어지럼증으로 이비인후과 진료를 받는 사람들 중에도 이렇게 짧게 끝나는 어지럼을 겪고 나서야 병원을 찾는 경우가 적지 않습니다.
회전성 어지럼은 오래 지속될수록 위험한 질환이라고 생각하기 쉽습니다. 그런데 이석증으로 인한 어지럼은 정반대로 수초에서 1분 사이에 저절로 가라앉는 것이 오히려 전형적인 특징입니다.
서울대학교병원 의학정보에서도 이석증의 회전성 어지럼이 1분 이내로 짧게 지속되다가 머리를 가만히 두면 곧 사라진다고 설명합니다.[1]
문제는 이렇게 짧게 끝난다는 이유로 병원 방문을 미루는 경우가 많다는 점입니다. 한 번의 어지럼은 금방 지나가지만, 자세를 바꿀 때마다 반복되는 패턴이라면 이석이 반고리관 안에서 계속 움직이고 있다는 신호일 수 있습니다. 방치된 상태로 몇 주를 보내면 낙상 위험이 커지고, 어지럼에 대한 불안감 때문에 외출이나 운전 자체를 꺼리게 되는 경우도 있습니다.
이석증, 귀 속에서 실제로 일어나는 일
귀 안쪽 내이에는 몸의 균형을 담당하는 반고리관과 전정기관이 있습니다. 이 전정기관 안에는 탄산칼슘 결정으로 이루어진 이석이 자리 잡고 있는데, 나이가 들거나 외부 충격을 받으면 이 이석이 제자리에서 떨어져 나와 반고리관의 액체 속으로 흘러 들어갑니다. 머리를 움직일 때마다 이 결정이 액체를 흔들면서 실제로는 몸이 움직이지 않는데도 도는 듯한 느낌을 받게 됩니다.
이석증은 단순한 피로나 스트레스성 증상과는 다릅니다. 실제로는 반고리관 안의 결정 위치가 바뀌는 기계적인 구조 문제에서 시작되며, 휴식만으로는 이석이 제자리로 돌아오지 않습니다. 이석의 주성분이 탄산칼슘이라는 점 때문에 골밀도가 낮아지는 골감소증·골다공증이 발생 배경 중 하나로 함께 언급되고, 중년 이후 여성에게 비교적 흔하게 나타나는 이유도 여기에 있습니다.
자세를 바꿀 때마다 반복되는 증상의 패턴
이석증의 어지럼은 아무 때나 찾아오지 않습니다. 잠자리에서 돌아눕거나, 선반 위 물건을 꺼내려 고개를 들거나, 세수를 하려 고개를 숙이는 특정 동작에서 반복적으로 나타납니다. 어지럼과 함께 눈동자가 빠르게 떨리는 안진이 동반되는 경우가 많고, 심하면 메스꺼움이나 식은땀을 동반합니다.
빈혈이나 과로와 혼동되기도 하지만, 손발의 힘이 빠지거나 말이 어눌해지는 증상이 함께 나타난다면 이석증이 아니라 뇌혈관 문제를 의심해야 하는 경고 신호입니다. 이 경우에는 지체 없이 응급실을 찾아야 합니다.
검사와 치료, 무엇을 먼저 고려해야 할까
진단은 특별한 장비 없이도 침대에서 머리 위치를 바꿔보는 딕스-홀파이크 검사로 시작됩니다. 검사자가 환자의 머리를 특정 방향으로 돌리고 눕혔을 때 나타나는 안진의 방향과 속도를 관찰해 어느 쪽 반고리관에 문제가 있는지 확인합니다. 검사는 보통 1~2분 안에 끝나지만, 검사 도중 짧게 심한 어지럼이 재현되는 경우가 많아 미리 알고 가면 당황을 줄일 수 있습니다.
치료는 원인 반고리관이 명확히 확인되면 이석정복술이 가장 먼저 고려됩니다. 에플리 수기 같은 자세 변환 치료로 몇 차례 안에 증상이 눈에 띄게 줄어드는 경우가 많습니다. 반면 반고리관이 명확히 구분되지 않거나 가벼운 어지럼이 반복되는 경우라면 브란트-다로프 운동 같은 자가 운동을 며칠에서 몇 주간 집에서 반복하는 방식이 더 맞을 수 있고, 멀미가 심해 일상생활이 어려운 시기에는 단기간 약물로 증상을 가라앉히는 방법을 함께 쓰기도 합니다.
재발, 운이 아니라 위험요인의 문제
치료가 끝나면 이석증과는 완전히 끝났다고 여기는 사람이 많지만, 이석증은 재발이 드물지 않은 질환이며 재발이 전적으로 운에 달린 문제는 아닙니다.
관련 연구에서는 이석증 재발과 관련된 요인으로 여성, 65세 이상의 고령, 고혈압과 당뇨병 같은 대사성 질환, 편두통, 골감소증·골다공증, 두부외상, 장시간 컴퓨터 사용 등을 제시했습니다. 다만 이는 함께 나타나는 경향을 살핀 결과이며, 해당 요인이 재발을 직접 일으킨다는 뜻은 아닙니다.[2]
이 중 골감소증·골다공증은 앞서 설명한 이석의 성분과도 맞물리는 부분이어서, 뼈 건강을 챙기는 것이 이석증 관리와 무관하지 않다는 점을 보여줍니다. 모든 위험요인을 없앨 수는 없지만, 장시간 같은 자세로 컴퓨터 화면을 보는 습관처럼 조절 가능한 부분부터 줄여보는 것은 시도해볼 만합니다.
이럴 때는 미루지 말고 진료를 받아야 합니다
어지럼이 하루 이상 지속되거나, 한 번 나타난 뒤 며칠 안에 다시 반복되거나, 걷다가 중심을 잃을 정도로 심하다면 자가 판단보다 이비인후과 진료를 통한 확인이 필요합니다. 특히 두통이나 시야 이상, 발음이 어눌해지는 증상이 함께 나타난다면 이석증이 아닌 다른 질환일 가능성도 함께 살펴야 합니다.
망우동 지역에서 이석증 관련 진료를 받을 수 있는 곳으로 중랑서울성모이비인후과의원(이비인후과)이 있습니다. 위치는 서울 중랑구 망우로 407, 4층 전체(망우동 국민은행 건물)입니다.
